【サラリーマン・宇宙感動記】１０・次世代宇宙望遠鏡がアップをはじめた

宇宙と私たちをつなぐツールの代表格が、望遠鏡だ。

その望遠鏡の中でも、とりわけ高性能で人類の期待が掛かる最新鋭機器が、近く本格稼働を始める。

JWST（ジェームズ・ウェッブ・宇宙望遠鏡）。

それまで、宇宙望遠鏡の主役は、地上約６００キロを周回するハッブル宇宙望遠鏡だった。ハッブルは１９９０年に打ち上げられて以来、系外惑星（私たちの太陽系以外で存在する惑星＝生命のいる可能性がある）の発見などで多大な貢献をした。

そして、このJWST。さらに大きな成果が期待されるのには幾つも理由がある。一つ、分かりやすい事例を挙げると、その配置される場所に圧倒的な違いがある。

ハッブル→地上から「６００キロ」

JWST→地球から「１５０００００キロ（１５０万キロ）」

桁が４つ違う。なんと、私たちが見上げるお月さま（地球から３８００００キロ）の４倍ほども離れている。それだけ離れているから、当然地球の大気圏の影響は受けないし、地球から反射される光に邪魔されることもない。

ちなみにJWSTが配置される場所は、太陽・地球からの重力が安定する「ラグランジュ・ポイント」と呼ばれるエリアだ。

漆黒の宇宙で、邪魔するものなく、はるか遠方の深宇宙に視野を向ける。狙う先も興味深い。

ファースト・スター

文字通り、宇宙が誕生してから最初に現れた恒星のことだ。

JWSTは、ハッブルのように可視光を拾うのではなく、波長のより長い赤外線を感知する。宇宙の遥か彼方から届いてくる、ビヨーンと伸び切った光の波（もはや光ではなく赤外線）をキャッチする。赤ちゃん星がどんな様子をしているのか、興味深い。

また、その性能から系外惑星の探査でも期待が寄せられている。私たち地球人以外に生命が存在し得るのか。その手がかりも見つけてくれる可能性がある。

JWSTは２０２１年１２月に打ち上げられ、約１か月後にはラグランジュ・ポイントに到達した。今は折りたたんだミラーが開かれ、本格稼働に向けた詰めの調整が続いている。

懸念もある。故障しても、修理できない。ハッブルのときは、宇宙飛行士たちが故障箇所を修理して３０年も延命できたが、今度はそうはいかない。人類の叡智を掛けて、故障することなく、数々の発見と感動をもたらしてほしいものだ。

～お読みくださり、ありがとうございました～

おじさん少年の記