私は学生時代より、趣味で歩き旅をしている。ある地点をスタート地点とし、ゴール地点まで数日掛けて歩く。
次に休みがとれたら、前回のゴール地点を振り出しに、次の目的地まで歩く。
この繰り返しで、日本列島は鹿児島から北は福島県まで歩いた。
１本の線でつなぎ、そこから枝分かれしていく形で、ほかに九州横断、伊豆半島縦断などをしている。
たくさんの出会いがあった。
長崎県内の国道を歩いていたときのことだ。真夏の昼下がり。突如、目の前に一台の普通車が止まった。
歩道を遮る形で急停車したので、身構えた。
運転席から出てきたのは、３０前後のお兄さんだった（当時私は大学３年生だった）。
「この道、ずっと歩いてたでしょ」。
朝から私に気づいていたらしい。旅人だと確認すると、「がんばってください」と声かけしてくれるとともに、ペットボトルのお茶を１本、くださった。お兄さんの暖かい気持ちに「ありがとうございます」と自然に頭が下がった。
ただ一つだけ、腑に落ちないことがあった。
ペットボトルが、ぬるかったのだ。ほぼ、常温だ。旅人にあげるならば、キンキンに冷えたボトルを選ぶもんじゃないだろうか。
失礼ながらそんな考えが沸いてきた。
車が去るのを、手を振りながら見送った後、ようやく気付いた。
お兄さんは、かなり前から私のことを探してくれていたのか。歩き続ける旅人を何とか励まそうと思って、国道沿いに車をいったりきたりさせていたのだろう。だから、普通は冷えているはずのペットボトルが、ここまでぬるくなっていたのだ。
そう思い至ると、今度はボトルの生暖かさが、お兄さんの暖かい人柄を表したものとしてとてもありがたく、大切なものとして迫ってきた。そのボトルは道中、おいしく、少しずつ、いただいた。
歩いているだけで、人の暖かみに浸らせていただくことができる。
歩き旅は、だからやめられない。
